A partir de una pequeña población de ancestros lejanos, han evolucionado cientos de variedades o cepas de cannabis. Todas estas variaciones se remontan a acciones humanas, tanto intencionales como accidentales.
Los productores antiguos, que conocían los conceptos básicos de la cría, seleccionaron el cannabis en función de sus diversas propiedades beneficiosas. Aquellos que necesitaban fibra cultivaron las semillas de plantas de tallo largo con buenas propiedades fibrosas. Poco a poco, sus descendientes también se convirtieron en plantas altas de tallo recto con pocas ramas. Otros productores estaban más interesados en las semillas y el aceite. Desarrollaron plantas tupidas de semillas grandes, que produjeron una abundancia de semillas. Los cultivadores de marihuana que estaban interesados en el potencial de alteración mental de la planta eligieron plantas que florecían con abundante resina y psicoactivassustancia.
Las variaciones posteriores del cannabis son asombrosas. En Italia, donde la fibra de cáñamo abastece a una importante industria textil y papelera, algunos tipos de fibra pueden crecer hasta 4,5 metros en una temporada. Otras variedades italianas solo alcanzan un metro y medio o dos de altura, pero tienen tallos delgados y rectos que proporcionan fibra de muy buena calidad. En el sudeste asiático, algunas plantas de marihuana solo crecen hasta una altura de aproximadamente un metro, pero tienen un follaje denso y están cargadas de resina. Otras variedades de marihuana crecen de 2 a 3 metros de altura en una temporada y producen más de medio kilo de cannabis por planta.
El fitomejoramiento es un acto consciente. Sin embargo, la evolución de la planta estuvo influenciada por suelos y climas diferentes a su lugar de origenorigen. Una planta, ya sea cultivada o una mala hierba literal, debe adaptarse a su entorno. Cada nuevo país y situación de crecimiento traería nuevas condiciones y problemas de supervivencia para el cannabis. La planta se ha adaptado y armonizado a los nuevos entornos con tanto éxito que hoy en día se considera la más extendida de las plantas cultivadas.
En francés, el cannabis a veces se llama "Le Chanvre Troumper", o "cáñamo complicado", en referencia a su inconmensurable adaptabilidad. La palabra adaptable en realidad tiene dos significados: el primero se refiere a cómo una población de plantas (su stock genético original) se adapta a las condiciones locales durante un período de generaciones. Por ejemplo, un jardín con plantas que florecen tarde al final de la temporada no tiene tiempo para producir semillas en el norte. Cosecha del año que vienesolo vendrá de plantas de floración temprana. La mayoría se parecerá a sus padres y dará fruto temprano.
Adaptable es un término que también se aplica a la planta individual, el fenotipo, y básicamente significa que el cannabis es resistente y resistente, un sobreviviente entre las plantas. Prospera en una amplia variedad de condiciones ambientales, hasta 10,000 pies en el Himalaya, en los valles tropicales de Colombia o en la fresca y lluviosa costa de Nueva Inglaterra.
A través de la cría y la selección natural, el cannabis ha evolucionado en varias direcciones. Botánica e históricamente, el género es tan diverso que muchos cultivadores están confundidos por la mitología, los nombres exóticos y las aparentes contradicciones que rodean a la planta. Muchas de las contradicciones se explican por la comprensiónqué diverso es el cannabis. Hay cientos de variedades silvestres y cultivadas. Las variedades cultivadas se cultivan solo para cáñamo, aceite y marihuana. Las variedades difieren significativamente en todas las características visibles. Las diferentes cepas pueden variar desde una altura de medio metro a cuatro metros y medio, y la rama de densa a completamente suelta, de larga ( dos metros ) a corta ( unos pocos centímetros), y así sucesivamente, los diferentes patrones de ramas dan forma a la planta en una forma cilíndrica, cónica u ovalada, agrupada o dispersa. La hoja, el tallo, el color y la forma de las semillas y la flor son propiedades variables que difieren entre variedades. La vida útil puede ser tan corta como tres meses o tan larga como unos pocos años. Y lo más importante, las diferentes especies difieren mucho en la cantidad ycalidad de resina que liberan y, por lo tanto, sus propiedades psicoactivas y su valor como cannabis.
La taxonomía del cannabis nunca se ha hecho lo suficiente. Las primeras investigaciones ubicaron al género cannabis en las familias Moraceae o Urticaceae (Ortigas). Ahora se acepta generalmente que esta planta pertenece a una familia separada, la familia Cannabaceae, junto con otra especie, como Humulus, es decir, lúpulo.
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